Cómo los elefantes se llaman por su nombre

Utilizando algoritmos de inteligencia artificial para analizar las vocalizaciones de dos manadas de elefantes de sabana en Kenia, los investigadores descubrieron que los elefantes se llaman entre sí por los nombres que ellos mismos se otorgan.

Elefantes africanos de sabana. (Foto: ifaw)

Delfines y loros también se conocen por dirigirse unos a otros imitando los sonidos de su especie, pero los elefantes son los primeros animales, aparte de los humanos, que usan nombres que no dependen de la imitación.

En un estudio publicado el 10 de junio, un equipo internacional de investigadores informó que utilizaron algoritmos de inteligencia artificial para analizar las llamadas de dos manadas de elefantes africanos en Kenia.

“Este estudio no solo muestra que los elefantes usan llamadas específicas para cada individuo, sino que también reconocen y responden a sus propios llamados e ignoran los de otros”, explicó Michael Pardo, autor principal del estudio.

Esto sugiere que los elefantes pueden determinar si una llamada está dirigida a ellos o no, según un ecólogo conductual de la Universidad Estatal de Colorado.

El equipo analizó los rugidos de elefantes grabados en la Reserva Nacional de Samburu y en el Parque Nacional de Amboseli en Kenia, entre 1986 y 2022.

Con algoritmos de aprendizaje automático, identificaron 469 llamadas distintas, de las cuales 101 correspondían a quienes emitían el sonido y 117 a quienes lo recibían. Los elefantes producen una amplia gama de sonidos, desde trompetazos hasta rugidos tan profundos que resultan inaudibles para el oído humano.

Los nombres no siempre se usan cuando los elefantes se llaman entre sí. Cuando lo hacen, suele ser a grandes distancias o cuando los adultos llaman a sus crías. Los adultos tienden a usar nombres más que las crías, lo que sugiere que pueden tardar muchos años en aprender esta habilidad especial.

El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, reveló que cuando los investigadores reprodujeron grabaciones de elefantes llamando a sus familiares, estos respondieron de manera positiva y entusiasta. Pero el mismo elefante no reaccionó tanto cuando las llamadas estaban dirigidas a otros.

Esto sugiere que los elefantes y los humanos son los dos únicos animales conocidos que se llaman por su nombre, en lugar de simplemente copiar los sonidos de su interlocutor, según el equipo de investigación.

Los científicos señalan que se necesitan más estudios sobre los orígenes evolutivos de esta capacidad de nombrar, ya que los ancestros de los elefantes se separaron de los primates y de los crustáceos hace unos 90 millones de años.