Asociado de ‘Tiger King’ muere tras ser atacado por un tigre durante una presentación en vivo

Un cuidador de tigres que había adquirido algunos de sus felinos del dueño del zoológico conocido como Joe Exotic murió el sábado tras ser brutalmente atacado por un tigre en el zoológico familiar que dirigía en el sureste de Oklahoma, según informaron las autoridades.

El cuidador, Ryan Easley, de 37 años, se encontraba cerca del final de una presentación en el Growler Pines Tiger Preserve cuando un tigre al que había criado desde cachorro lo atacó repentinamente, según declaró el sheriff del condado de Choctaw, Terry Park.

“En un abrir y cerrar de ojos, todo estaba bien, y luego el tigre lo agarró y comenzó a morderlo en el área del cuello y el hombro”, dijo el sheriff Park en una entrevista el lunes. Cuando el Sr. Easley cayó al suelo tras el ataque, el tigre retrocedió, y la esposa del Sr. Easley entró en la jaula y trasladó al animal a otra, añadió Park.

Agentes y paramédicos llegaron al lugar y declararon muerto a Easley en la escena. El sheriff dijo no estar seguro de cuántos visitantes presenciaron el acto en ese momento, pero confirmó que la hija del Sr. Easley se encontraba entre los presentes.

El padre del Sr. Easley, Mark Easley, dijo en una entrevista que su hijo era un hombre de familia amoroso, que comenzó a construir zoológicos con piezas de Lego cuando tenía apenas cinco años.

“Por lo que entiendo sobre el felino, era uno de sus mejores”, comentó. Dijo que parecía que el tigre “le dio una mordida de cariño y terminó alcanzando el lugar equivocado”.

El padre, quien es un cuidador de elefantes retirado, agregó: “Fue casi un acto de Dios, algo completamente inesperado”.

El zoológico, ubicado en Hugo, Oklahoma, confirmó la muerte del Sr. Easley mediante un comunicado emitido el domingo.

“Esta tragedia es un doloroso recordatorio tanto de la belleza como de la imprevisibilidad del mundo natural”, decía el comunicado. “Ryan entendía esos riesgos — no por imprudencia, sino por amor”. La instalación informó que todas las visitas guiadas habían sido pospuestas.

El sheriff Park indicó que el Sr. Easley había adquirido algunos de los tigres en Growler Pines —aunque no el que estuvo involucrado en el ataque mortal— de Joe Exotic, el exdueño de un zoológico en Oklahoma que fue la figura central del documental de Netflix de 2020, Tiger King.

La organización Personas por el Trato Ético de los Animales (PETA, por sus siglas en inglés) afirmó que, cuando Joe Exotic operaba su zoológico en Wynnewood, Oklahoma, el Sr. Easley también alojaba allí a sus tigres durante el invierno.

El zoológico cerró en 2020, y Joe Exotic, cuyo nombre real es Joseph Maldonado-Passage, fue sentenciado en 2022 a 21 años de prisión por un intento fallido de contratar a un asesino a sueldo para matar a Carole Baskin, una activista autodenominada defensora de los derechos de los animales que había criticado el trato que su zoológico daba a los animales.

En una publicación en Facebook el lunes, Joe Exotic dijo que conocía al Sr. Easley desde hacía muchos años. Comentó que Easley había construido un gran recinto en su zoológico para alojar a sus tigres durante un invierno, “hace unos 15 años, más o menos”.

“Nadie puede culpar al tigre por lo que ocurrió”, escribió Joe Exotic. “Todos asumimos riesgos en lo que hacemos y no necesitamos más leyes para prohibir a los tigres por esto, porque puedes morir haciendo prácticamente cualquier cosa”.

Según un artículo de 2022 en la revista Oklahoma Living, el Sr. Easley fundó Growler Pines junto con su esposa, Elaine, en 2021. Ofrecían visitas guiadas a grupos escolares y al público en general, con lo que llamaban “tigres retirados del circo”. Antes de abrir Growler Pines, el Sr. Easley dirigía un negocio llamado ShowMe Tigers, con cinco tigres que había adquirido de un mentor, informó la revista.