Hombre de 76 años, paralizado por la polio a los 6, fue una de las últimas personas en usar un pulmón de acero: “Mi vida es increíble”

Paul Alexander vivió una vida como pocas. Pasó la mayor parte de su existencia dentro de un pulmón de acero, siendo una de las últimas personas en el mundo en utilizar este respirador inventado en 1928.

A pesar de sus circunstancias inusuales, vivió una vida increíblemente plena y nunca aceptó menos.

“No voy a aceptar de nadie limitaciones sobre mi vida. No lo haré. Mi vida es increíble.”

Cuando Paul tenía solo seis años, corrió a su casa en los suburbios de Dallas, Texas, y le dijo a su madre que no se sentía bien. Desde su nacimiento en 1946, Paul había sido un niño normal, vibrante y activo, pero algo claramente andaba mal.

“Dios mío, no mi hijo”, recordó que dijo su madre.

Siguiendo las indicaciones del médico, pasó varios días en cama, pero su salud no mejoraba. Menos de una semana después, ya no podía sostener nada, ni tragar ni respirar.

Sus padres lo llevaron al hospital, donde se unió a muchos otros niños con síntomas similares.

Antes de que existieran vacunas, más de 15.000 personas quedaban paralizadas por la polio. Esta infección altamente contagiosa podía propagarse incluso sin síntomas.

Los síntomas de la polio incluyen fatiga, fiebre, rigidez, dolor muscular y vómitos. En casos más raros, puede causar parálisis o la muerte.

Un médico lo declaró muerto, pero otro decidió darle una oportunidad y le practicó una traqueotomía de emergencia. Luego, fue colocado en un pulmón de acero.

Cuando despertó tres días después, estaba rodeado por filas de niños también dentro de estos aparatos.

“No sabía qué había pasado. Imaginaba muchas cosas, como que había muerto. Me preguntaba: ¿Esto es la muerte? ¿Es un ataúd? ¿Estoy en un lugar no deseado?”, dijo Paul en 2017.

Sin poder hablar debido a la traqueotomía, la experiencia fue aún más aterradora.

“Intenté moverme, pero no podía. Ni siquiera un dedo. Quería tocar algo para entender, pero nunca pude. Fue muy extraño.”

El pulmón de acero, sellado herméticamente desde el cuello hacia abajo, crea presión negativa que permite la entrada y salida de aire en los pulmones.

Paul pasó 18 meses dentro de esa cápsula de metal. 1952, el año en que contrajo el virus, fue uno de los peores: casi 58.000 personas se infectaron en EE. UU., y 3.145 murieron.

“Hasta donde podías ver, había filas y filas de pulmones de acero, llenos de niños”, dijo según The Guardian.

Mientras otros perdían la voluntad de vivir, él encontró fuerza. Escuchaba a los médicos decir: “Va a morir hoy” o “No debería estar vivo”, y eso lo motivaba.

¡Y lo logró!

En 1954 salió del hospital y su vida cambió drásticamente.

“A la gente no le agradaba mucho”, dijo en una entrevista de 2021. “Los incomodaba”.

Pero gracias a su terapeuta, la Sra. Sullivan, que lo visitaba dos veces por semana, empezó a mejorar. Ella le prometió un cachorro si aprendía a “respirar como rana”, una técnica para respirar sin el pulmón de acero durante tres minutos.

Con esfuerzo, en un año pasó más tiempo fuera del pulmón.

A los 21 años, se convirtió en la primera persona en graduarse de una escuela secundaria en Dallas con honores sin haber asistido físicamente. Luego fue aceptado en la Universidad Metodista del Sur, tras dos años de insistencia, y con la condición de vacunarse y tener una fraternidad responsable de él.

Después se graduó de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas en Austin y se convirtió en abogado en el área de Dallas-Fort Worth.

“¡Y fui bastante bueno, también!”, afirmó.

Tras 30 años de carrera, escribió un libro él mismo con un bolígrafo atado a un palo.

Según Gizmodo, fue una de las últimas personas en el mundo en usar el pulmón de acero. Viajó, fue a la universidad, y vivió en una residencia con él, lo cual sorprendía a todos.

Aunque existen ventiladores modernos, Paul prefería su cámara metálica.

Cuando su pulmón casi se rompe hace siete años, publicó un video en YouTube pidiendo ayuda. Afortunadamente, aún existen repuestos en granjas, garajes y tiendas de segunda mano, y entusiastas de la tecnología antigua lo ayudaban.

“Mucha gente tuvo polio y murió. ¿Qué hicieron con sus pulmones de acero? Los encontré en graneros, en talleres… no muchos, pero suficientes para rescatar piezas”, explicó.

Paul una vez dijo que pudo tener una vida plena porque nunca se rindió.

“Quería lograr las cosas que me dijeron que no podía. Quería cumplir mis sueños.”

La polio fue erradicada en EE. UU. en 1979, aunque algunos casos derivados de la vacuna aún ocurren ocasionalmente.

Causa de muerte de Paul Alexander
Paul Alexander, conocido como “El hombre del pulmón de acero”, falleció tristemente en marzo de 2024. A pesar de pasar gran parte de su vida en una máquina, quienes lo conocieron lo recuerdan por su calidez y espíritu vibrante.

Su hermano, Philip Alexander, lo describió como una persona acogedora, con una gran sonrisa que hacía sentir a todos como en casa.

“Para mí, solo era un hermano normal”, dijo Philip a la BBC. “Peleábamos, jugábamos, nos queríamos, íbamos a conciertos… Era un hermano común, nunca lo vi de otra forma.”

Philip también destacó su fuerza e independencia, incluso frente a limitaciones físicas extremas.

“Era el dueño de su mundo, ayudando a los demás a ayudarlo”, dijo con admiración.

Paul fue, sin duda, una inspiración. Forjó su camino contra todo pronóstico y dejó una historia valiente y poderosa que todos deberían conocer.

Su determinación nos demuestra que los únicos límites son los que nosotros mismos nos imponemos.

Por favor, comparte su historia con tus amigos y familia para inspirar a otros.